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오래된 수도관이 녹슬고 이물질이 쌓이는 것처럼 죽상경화증은 혈관의 가장 안쪽 층(내피)에 콜레스테롤이 쌓이고 내피세포가 증식해 죽상종을 일으키게 되는 것을 말합니다. 이러한 죽상경화증 동맥경화증의 차이점과 의미 및 치료방법에 대해서 알아보시길 바랍니다.
질병의 주요 특징과 발병원인
죽상경화증이란 일반적으로 혈관의 가장 안쪽을 덮고 있는 내피에 콜레스테롤이 침착되고 내피세포의 증식이 일어나면서 죽종이 발생되는 혈관질환을 의미합니다. 보통 죽종의 내부는 죽처럼 얇아지고, 주변은 단단한 섬유막인 '경화반'으로 둘러싸여 있습니다. 이 경화반이 불안정해지면 파열되어 혈관 내에 혈전(피 덩어리)이 형성됩니다. 또한, 죽종 내에 출혈이 발생하면 혈관 내부의 직경이 급격히 좁아지거나 혈관이 완전히 막혀 말초로의 혈액순환이 원활하지 못하게 됩니다. 동맥경화증의 경우에는 노화 현상의 일종으로 주로 혈관의 중간층에 퇴행성 변화가 생기면서 혈관의 섬유화 및 탄력 저하가 발생하는 질환을 말합니다. 이로 인해 수축기 고혈압과 심장 근육이 두꺼워지는 심장 비대를 유발합니다. 최근에는 죽상경화증과 동맥경화증을 합쳐서 죽상동맥경화증이라고 부르기도 합니다. 이러한 죽상경화증 및 동맥경화증의 발생과 진행을 일으키는 원인은 아직까지 알려져 있지 않습니다. 그러나 동맥경화증을 유발하고 그 진행을 가속화시키는 주요 위험인자는 다음과 같이 밝혀졌습니다. 고콜레스테롤혈증과 저 고밀도 지단백 콜레스테롤(HDL-콜레스테롤) 및 고저밀도 지단백 콜레스테롤(LDL-콜레스테롤)이 있습니다. 또한, 중성지방의 함량이 높다거나 고혈압(140/90mmHg 이상)을 가진 사람에게서 죽상경화증의 발병률이 더 높아질 수 있습니다. 그리고 흡연과 당뇨병, 심혈관 질환의 가족력도 질병의 위험요인으로 포함됩니다. 이 외에도 운동부족과 연령 증가, 과체중 및 복부비만 등으로 인해 유발될 수 있습니다.
질환으로 인해 발생되는 여러 증상
죽상동맥경화증으로 인해 혈관이 결국 좁아지거나 막히게 되면 혈관이 담당하는 말초로의 혈액순환이 방해되기 때문에 좁아진 혈관에 따라 증상이 다르게 나타납니다. 죽상동맥경화증은 대개 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥(심장혈관)과 뇌에 혈액을 공급하는 대뇌동맥과 경동맥(목의 혈관), 신장의 신장동맥, 말초혈관에 영향을 미치게 됩니다. 이로 인해서 협심증과 심근경색(심장마비 등의 허혈성 심장질환), 뇌경색, 뇌출혈 등과 같은 뇌졸중, 신장 기능이 저하된 신부전, 허혈성 사지질환 등이 나타날 수 있습니다. 첫째, 협심증은 죽상경화증과 혈전으로 인해 관상동맥 내경이 좁아져 심장 근육으로 가는 혈류가 막히는 상태를 말합니다. 관상동맥이 좁아지더라도 협심증 환자라도 휴식 중에도 심장 근육에 일정 수준의 혈액 공급을 유지할 수 있습니다. 하지만 운동을 하거나, 힘든 일을 하거나, 정신적 스트레스가 심할 때에는 필요한 혈액(영양소 및 산소)의 양이 늘어납니다. 또한, 협심증 환자의 경우 관상동맥이 좁아져 혈액 공급을 늘리는 데 한계가 있습니다. 그러므로 심장이 필요로 하는 혈액량에 비해 심장으로 가는 혈액의 양이 상대적으로 부족하여 가슴에 통증이 발생하게 됩니다. 이때 휴식을 취하면 심장이 필요로 하는 혈액량이 줄어들기 때문에 증상이 사라집니다. 둘째, 심근경색증의 경우 죽상동맥경화증으로 인해사 협착된 관상동맥에 갑자기 혈전이 형성되어 심장근육으로 가는 혈류가 완전히 차단되면서 발생합니다. 이런 경우에는 쉬어도 가슴 통증이 사라지지 않습니다. 이때, 30분 이상 심장 근육에 혈액이 공급되지 않으면 그 부위의 심장근육 세포가 없어지게 됩니다. 이후 그 부위의 기능이 사라져 심장의 펌프질 기능이 저하되어 심부전(심장의 기능이 저하된 상태)으로 이어질 수 있습니다. 그렇기 때문에 급사, 심장돌연사는 말 그대로 증상이 나타난 후 1시간 이내에 사망하는 것을 말합니다. 셋째, 말초혈관폐쇄성 질환으로 말초혈관은 대동맥과 림프관, 대정맥에서 갈라지는 동맥과 정맥을 말합니다. 주로 죽상경화증으로 인해 혈관이 좁아지고, 해당 혈관에서 혈류를 받는 기관의 기능이 손상되어 절단 및 사망에 이를 수 있습니다. 말초혈관 폐색은 하지동맥(다리 동맥)에서 가장 흔히 발생합니다. 그리고 하지동맥 폐쇄성 질환과 추간판 탈출로 인한 증상을 구별하기 어려운 경우가 많지만, 두 경우의 증상 차이가 있습니다. 하지동맥 폐쇄가 생기면 걸을 때 증상이 나타나고, 추간판 탈출증은 걸을 때뿐만 아니라 오래 서 있을 때도 증상이 나타납니다. 또한, 하지동맥폐쇄의 경우에는 터지거나 조이는 듯한 통증이 발생하지만, 디스크의 경우에는 저리거나 찌릿한 느낌으로 통증이 나타납니다. 그리고 하지동맥폐쇄 증상이 좌우측 모두 발생하는 경우가 있으나, 추간판탈출증은 양측성으로 생기는 경우가 대부분입니다. 더불어, 하지동맥폐쇄의 경우 증상유발거리는 대부분 일정하지만, 추간판 탈출증에서는 가변적으로 나타납니다.
질병의 진행을 예방하는 치료법
죽상동맥경화증의 치료는 크게 2가지로 나뉩니다. 병의 진행을 예방하기 위한 치료와, 이미 증상이 나타났거나 장기 기능이 저하된 경우에 좁아진 혈관을 넓혀주거나 혈관을 붙여 우회로를 생성해주는 치료법이 있습니다. 진행을 예방하기 위한 치료로는 건강한 혈관을 유지하기 위한 적절한 혈압관리와 당뇨관리, 금연, 규칙적인 유산소 운동 및 체중관리 등이 있습니다. 또한, 혈중 콜레스테롤의 함량을 개선하기 위한 생활습관 관리 및 약물치료(지질강하제)도 포함됩니다. 그리고 좁아진 혈관의 혈액순환을 좋게 하기 위해 혈관조영술을 시행하고, 좁아진 부위가 있는 경우에는 카테터를 통해 혈관성형술 풍선을 삽입한 뒤 팽창시켜 동맥경화로 인해 좁아진 부위를 넓히는 시술을 합니다. 또는 메쉬 모양의 스텐트를 삽입하여 관상동맥의 혈관벽을 지지하여 관상동맥이 다시 좁아지는 것을 방지하는 혈관성형술을 시행할 수 있습니다. 그러나 혈관이 좁아졌다고 해서 모든 혈관이 확장되는 것은 아닙니다. 풍선 혈관성형술이나 스텐트 수술은 확장술이 혈류 공급에 도움이 되고 병변이 시술에 적합하다고 판단될 때 시행됩니다. 대부분 혈관 내경이 50% 이상 좁아졌을 때 증상이 동반되며, 병변을 넓혀주면 증상이 좋아집니다. 만약, 혈관에 쌓인 물질이 적을 경우에는 혈압조절이나 금연, 혈중 콜레스테롤 관리를 통해 안정화시킬 수 있습니다. 따라서, 위험인자를 철저히 관리하면 향후 죽상동맥경화반의 형성 및 진행을 예방할 수 있습니다. 더불어, 죽상경화증의 외과적 치료방법은 특히 혈관성형술이 불가능한 경우 수술적 치료를 시행하고, 우회술을 시행하게 됩니다. 이는 혈관이 좁아진 부분 아래의 혈관을 다른 혈관이나 인공혈관을 이용하여 우회하여 연결하는 방법입니다.