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일반적으로 아연은 우리 몸의 성장과 면역 체계, DNA 생성, 상처 치유, 효소 활동 및 감각에 관여하는 매우 중요한 미량 원소입니다. 아연 결핍은 우리 몸에 반드시 필요한 성분인 아연이 부족할 때 나타나는 현상을 말합니다. 이러한 아연결핍이 발생하게 되면 나타나는 증상과 주요 원인에 대해서 알아보겠습니다.
질병이 나타나는 주요 요인과 특징
아연은 보통 체내에 저장되지 않지만, 아연이 함유된 음식을 섭취함으로써 우리 몸에 공급됩니다. 대개 아연은 육류와 조개류, 굴, 정제되지 않은 곡물 등에 풍부하게 함유되어 있습니다. 최근 서구화된 식단으로 아연 섭취에 일반적으로 문제가 없고 대부분 후천적인 원인에 의해서 발생합니다. 이는 채식주의자나 영양결핍자, 임산부, 수유 중인 여성의 경우에는 아연 결핍의 위험이 높습니다. 또한, 크론병이나 흡수장애 증후군 등의 질병이 있을 경우에도 아연 결핍이 발생할 수 있습니다. 특히, 임산부나 수유부의 경우 아연 요구량이 높기 때문에 발생할 수 있습니다. 그리고 크론병이나 흡수장애 증후군은 장 문제로 인해 아연이 제대로 흡수되지 못하기 때문에 아연이 결핍될 수 있습니다. 이 외에도 알코올중독이나 당뇨병, 신장질환, 간질환, 암 등과 같은 만성질환을 가지고 있는 환자들 역시 아연 결핍에 걸리기 쉽습니다. 드물게 선천적으로도 생길 수 있는데 이는 췌장(이자)에서 장으로 분비되는 아연결합 인자의 부족으로 인해 발생하게 됩니다.
질환으로 생기는 주요 증상
보통 아연은 정상적인 성장과 발달에 매우 중요한 요소입니다. 하지만, 아연 결핍은 어린이의 성장 장애와 생식기관 발달 저하, 성숙 지연, 성기능 장애를 유발할 수 있습니다. 또한, 아연이 부족하게 되면 면역 기능이 약화되고 감염이 발생할 가능성이 높아집니다. 어린이의 경우 심각한 감염으로 사망에 이를 수 있어 주의가 필요합니다. 그리고 아연은 건강한 피부를 유지하고 상처를 치유하는 데 중요한 역할을 하기 때문에 아연이 부족하면 눈과 피부에 염증이 쉽게 생기고 상처가 잘 낫지 않습니다. 이로 인해 전신의 피부가 거칠어지고, 얼굴과 팔다리, 관절, 항문, 입 주변에 홍반성 또는 수포성 발진이 나타나게 됩니다. 때로는 피부 감염으로까지 이어지기도 합니다. 더불어, 아연은 미각과 후각, 시력에 중요한 성분이므로 아연이 결핍되면 미각 이상이나 야맹증, 각막 혼탁 등의 증상도 발생할 수 있습니다. 이 외에도 아연 결핍 증상으로는 활동 감소와 행동지연, 우울감 등이 있습니다. 질환의 상태가 더 진행됨에 따라 우울증 및 정신분열증 등의 증상이 나타날 수 있으며, 식욕감퇴와 체중감소, 탈모 등이 일어날 수 있습니다. 이러한 아연결핍은 대부분 혈청 아연의 농도가 70g/dL(12 mol/L) 미만일 경우에 진단받게 됩니다. 단, 임신을 하고 있거나 피임약을 복용 중일 경우에는 혈중 아연의 농도가 조금 낮게 측정될 수도 있습니다. 일반적으로 아연결핍의 경우에는 적절하게 진단하고 치료하면 예후는 좋은 편이며, 심각한 합병증으로 이어지는 경우는 거의 없습니다. 만약, 아연 결핍이 경미하게 나타날 경우 어린이의 성장 지연, 면역 기능 저하, 미각저하 등의 증상이 나타날 수도 있습니다. 더불어, 심각한 아연 결핍이 지속될 경우 성선기능 저하증과 왜소증을 유발할 수도 있습니다.
질병의 치료법 및 필요한 생활가이드
아연결핍증이 발생하면 아연이 풍부하게 함유된 음식을 섭취하는 것이 가장 좋습니다. 만약, 음식만으로는 부족할 경우 황산아연 등의 아연 보충제를 복용하도록 합니다. 단, 아연 제제를 복용하기 전에 먼저 아연 결핍에 대한 정확한 의학적 평가와 진단이 이루어져야 합니다. 잘못된 진단으로 인해 아연을 과도하게 섭취하면 아연 과잉으로 인해서 독성이 발생할 수 있으며 아연과 다른 약물 간의 상호작용도 생길 수 있습니다. 또한, 다른 미량 영양소의 결핍(특히나 철분 결핍)은 흔히 발생하므로 아연 결핍 환자는 다른 미량 영양소의 결핍 유무를 평가하고 그에 따라 치료받는 것이 필요합니다. 이러한 아연결핍은 아연이 함유된 식품을 충분히 섭취함으로써 예방할 수 있습니다. 일반적인 식사를 통해 충분한 영양을 공급하면 아연 결핍에는 문제가 없습니다. 그리고 채식주의자의 경우 아연을 포함한 다양한 영양소의 불균형을 일으키기 쉬우므로 필수 영양소를 충분히 섭취하고 있는지를 평가하고 적절한 조치를 취하도록 합니다. 더불어, 알코올중독과 당뇨병, 신장질환, 간질환, 암 등 만성질환을 가지고 있는 환자들도 아연이 풍부한 식품을 섭취하는 것이 좋습니다.